Kontrariánská strategie která funguje! Italští byznysoví archeologové z Bending Spoon okouzlili skanzenem burzu

Je to jako vydělávat na archivech nebo probírání se v second handu. Zatímco většina trhu se snaží najít nejnovější hvězdu a svézt se na boomu umělé inteligence, Italové schovaní pod značkou Bending Spoon sbírají odpadlíky, které trh odepsal a solidně na nich vydělávají. Ve zkratce kupují kdysi slavné internetové značky se stále živým zákaznickým kmenem, až drasticky je restrukturalizují a obrací zpátky do černých čísel. A strategie, zdá se, funguje. 

Minulou středu, kdy firma vstoupila na burzu Nasdaq, Bending Spoons nabrala 1,68 miliardy dolarů kapitálu a její akcie v první obchodní den zhodnotily o čtyřicet procent. Tržní kapitalizace „ohybatele lžiček“ (název firmy je inspirován slavnou scénou z Matrixu) se tak vyšplhala přes pětadvacet miliard dolarů, čímž se Bending Spoons stala nejhodnotnější technologickou firmou v Itálii.

„Naší vizí je být hybridem mezi soukromou investiční společností a Googlem. Jako by si tito dva udělali spolu dítě,“ citoval New York Times šéfa a zakladatele Bending Spoons Lucu Ferrariho. Ten popisuje obchodní model firmy jako křížence private equity fondu a technologické společnosti. Bending Spoons nechce kupovat startupy s příslibem budoucího růstu, ale naopak cílí na zavedené digitální produkty s loajální zákaznickou základnou, jejichž rozvoj se zastavil. Tyto následně transformuje, zeštíhluje, konsoliduje jejich vývoj/sdílí technologie s produkty v portfoliu a často též mění cenovou strategii. 

Cílem je minimálně pětadvacetiprocentní roční návratnost investovaného kapitálu. Na rozdíl od klasických private equity fondů fondů firmy neprodává. Naopak – s pomocí investiční disciplíny a technologického know-how z nich dlouhodobě buduje technologický konglomerát. A funguje jim to.

Koupit, ořezat, vypucovat, podojit

Cesta k dnešnímu úspěchu přitom začala failem. Ferrari a spol totiž původně šli cestou klasických technologických podnikatelů a vyvíjeli vlastní aplikaci Evertale. Ta měla v první polovině minulé dekády fungovat (nejprve) jako online blogová platforma, následně ji zakladatelé zkusili proměnit na platformu sdílených fotoalb. Ani jedno se nechytlo. A tak se Italové – kteří na vývoj úplně nezanevřeli a třeba pro italskou vládu stavěli aplikaci na sledování covidové nákazy – na trh podívali zespodu. Místo vývoje vlastních produktů začali kupovat aplikace/firmy, které měly sice to nejlepší v daný moment za sebou, ale měly  zákazníky. A potřebovaly nový impuls.

Od menších akvizic se postupně propracovávají k těm větším. První nákup byla v roce 2018 aplikace na editaci videa Splice, kterou koupili od GoPro, o tři roky později si pořídili i photo editor Remini. Pak následoval FiLMiC a na začátku roku 2023 přišel průlom s Evernote. Bending Spoons okamžitě  uzavřela kanceláře v Silicon Valley, propustila většinu zaměstnanců a současně přepracovala produkt i cenovou politiku. Tržby následně vzrostly, podobně jako u dalších převzatých služeb. Stejný scénář se opakoval také u Vimeo nebo třeba StreamYardu. Od části klientů a především zaměstnanců obvykle posbírala kritiku. 
 

Pokud někdo nechce, aby se cokoli změnilo, nejsme pro něj vhodným kupcem.

To zkonstatoval již v minulosti Ferrari. Investoři nicméně na jejich způsob práce slyší. Letos tak za 1,5 miliardy dolarů koupil AOL, kdy legendární internetová společnost po více než třech desetiletích už neposkytuje telefonické připojení k internetu a koncentruje se na reklamní a předplatitelské služby. Přesto si stále udržuje bázi třiceti milionů uživatelů. A další příležitosti se podle všeho rýsují. Na trhu znervózněném aktuálními změnami je řada firem připravena zeštíhlit své produktové portfolio. I proto si Bending Spoons šli pro další zdroje na Nasdaq.

Uhrají sběrači odpadlíků silnější nástup umělé inteligence?

Koncept sbírání a přetváření služeb, které vyšly z módy, není úplně neobvyklý. Jak poznamenal New York Times, Bending Spoons není jedinou firmou, která se zajímá o odložené projekty z technologického sektoru. Kanadská Constellation Software s ročním obratem 11,6 miliardy dolarů se specializuje na nákup firem zabývajících se podnikovým softwarem a technologiemi, americká MediaLab zase odkoupila aktiva webu pro sdílení obrázků Imgur, aplikace pro zasílání zpráv Kik a webu s texty písní Genius. A všem to dává smysl. 

Expanze Bending Spoons zatím funguje i byznysově. Tržby společnosti rostou z 387 milionů dolarů v roce 2023 na loňský téměř čtyřnásobek. Mezi podporovateli firmy zároveň figurují renomovaná jména jako bývalý šéf Googlu Eric Schmidt nebo investiční společnost Baillie Gifford. Skeptici na druhé straně varují, že Bending Spoons je silně zadlužená (4,4 miliardy dolarů) a zároveň stojí na řadě služeb, jejichž obchodní model by v následujících letech mohl být torpédován rostoucími schopnostmi AI. Ferrari nicméně tvrdí, že z jeho strany je situace díky silným značkách, milionovým zákaznickým kmenům a schopnostem rychlé transformace udržitelná.